一项研究显示，人在1小时内至少会有3次用手去碰自己的鼻子、眼睛、嘴等部位。一些常见的疾病，如感冒、面部皮肤感染、肠道细菌感染等，都有可能通过手—口途径进行传播。人们常讲“病从口入”，我们每天都用手做很多事情，人的一只手上大约沾附有40多万个细菌。病原微生物从感染源排出，大多数要依赖外界环境某些媒介的携带和传递，大量的病原微生物通过手的接触污染食物，从而把病原微生物带入口腔，这些病原微生物会“定居”在呼吸道，待人体抵抗力下降时便会侵入机体，引发呼吸道甚至消化道疾病。在日常生活中，我们的双手与各种物品接触的机会最多，故手被视为病原微生物最直接的传播媒介。如在一个家庭或宿舍中，一个患感冒的人，可以通过他的鼻和手把感冒病原传播给他碰过的物体，而这些感冒病原可以在这些物体上存活，如果别人不小心又碰到这些物体，再用手擦鼻子或揉眼睛，这样他也可能被感染。因此，饭前便后、接触传染病病人或抚摸过宠物以后，洗手是必须的一道清洁工序。
倡导健康的洗手习惯很重要。在我国，每年约有8.36亿人次患腹泻，其中1/3是儿童。用肥皂洗手就可以将腹泻致死率减半，急性呼吸道感染致死率减少1/3。洗手是最简单最有效的预防疾病传播的途径。正确洗手的方法是使用流动的清水打上肥皂后反复揉搓、冲洗。实践证明，这种方法是最行之有效的，一般可将皮肤角化上皮60%~90%的微生物清除，若结合刷洗，微生物清除率可达90%~98%。虽然此法不能将手上全部细菌除去，但却能将细菌数量减少到感染所需量之下。
正确洗手方法包括下列五个步骤：
湿，在水龙头下把手淋湿，包括手腕、手掌和手指都要充分淋湿。注意去除手部首饰，如手上戴了戒指，会使局部形成一个藏污纳垢的特区，难以完全洗净。
搓，双手擦上肥皂，将肥皂分布于双手各个部位，搓洗双手之手心、手背、手指、指尖、指甲及手腕。日常注意剪短指甲。洗手不能忽视容易沾染致病菌的指甲、指尖、指甲缝及指关节等处。
冲，用清水将双手彻底冲洗干净。双手须保持比较向下的姿势，以避免水逆流回未洗的手肘部位。
捧，因为洗手前开水龙头时，手实际上已污染了水龙头，因此捧水将水龙头冲洗干净，再用擦手纸包着水龙头关闭水龙头或开门。避免刚刚洗净的手又碰触到公共物品表面而沾染细菌或病毒。
擦，洗手后应自然干燥或用一次性纸巾擦干。最好不要使用毛巾，因毛巾容易潜藏病菌，易使洗净的双手沾染病菌，更不要用公共毛巾。有报道表明，洗手后用公共毛巾擦手，手上的细菌数可比原来增加10倍以上。
全部的洗手时间至少约需30秒，以达到有效的清洁。