脂肪肝的发病机制尚不明确，可能与脂肪代谢障碍有关。但脂肪肝不一定都是由高血脂引起，许多因素都可引起脂肪肝。
如单纯性肥胖、营养不良、糖尿病、酒精中毒等。此外，内分泌障碍、接触有毒化学物质、使用了激素类药物、妊娠、施行小肠分流术后、长期胃肠外营养、化疗后及放射性肝炎等也可引起脂肪肝，其中，肥胖、过度饮酒、糖尿病是引起脂肪肝的三大主要原因。
目前临床上脂肪肝的发现率很高，其原因是诊断不够严谨，绝大多数是单靠肝脏B超检查结果而作出诊断。
弥漫性脂肪肝进行B超检查时，可发现有肝脏轻度或中度增大，前叶回声增强，后叶回声衰减，肝内管道分布走向不清晰。
局限性脂肪肝常在半肝深部或尾叶内呈现较低回声。但这些改变并无明显的特异性，很难作出定量诊断。
脂肪肝的惟一确诊方法是肝组织活检。
在超声引导下行肝穿刺活检，安全可靠，操作简单。从理论上讲，降脂药物对脂肪肝的治疗是有效的。但由于目前尚无准确可靠的方法来判断脂肪肝的改善程度，所以临床上难以明确降脂药物对脂肪肝的疗效。同时，脂肪肝系由多种因素所致，单一的降脂药物不可能对所有的脂肪肝患者均有疗效。
所以，对于同时合并有血脂升高的脂肪肝患者，可考虑进行药物降脂治疗。